Pourquoi la pluie et le soleil créent-ils un arc-en-ciel ?

Un arc-en-ciel, c’est un peu comme un cadeau magique que le ciel nous offre. Mais ce n’est pas vraiment de la magie… c’est de la science, et elle est encore plus merveilleuse !

Pour qu’un arc-en-ciel apparaisse, il faut deux choses : des gouttes d’eau dans l’air (après ou pendant la pluie) et le soleil. Mais pas seulement : il faut aussi que toi, l’observateur ou l’observatrice, sois bien placé·e. Généralement, le soleil doit être derrière toi, et la pluie devant.

Le secret de la lumière du soleil

Quand on dessine le soleil, on le fait souvent jaune. Pourtant, en réalité, sa lumière est blanche. Mais cette lumière blanche est composée de toutes les couleurs : rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet. Ces couleurs sont mélangées, et nos yeux ne les distinguent pas… sauf quand elles sont séparées par quelque chose de spécial.

Comment les gouttes d’eau transforment la lumière

Quand la lumière du soleil traverse une goutte de pluie, elle change de direction. C’est ce qu’on appelle la réfraction. Ensuite, elle rebondit à l’intérieur de la goutte (comme une petite balle qui fait “ping-pong”) puis ressort. En sortant, chaque couleur se dévie d’un angle légèrement différent. Résultat : la lumière blanche se sépare en toutes ses couleurs, et nous voyons un arc multicolore dans le ciel.

Pourquoi on ne voit pas toujours un arc-en-ciel

Même s’il pleut et qu’il y a du soleil, il est possible qu’aucun arc-en-ciel n’apparaisse… pour nous. Parfois, c’est juste parce qu’on n’est pas bien placé·e : le soleil ne forme pas le bon angle avec les gouttes d’eau par rapport à nos yeux. En fait, un arc-en-ciel est un effet d’optique : il existe seulement là où notre regard et la lumière se croisent comme il faut.

C’est pour ça qu’on ne peut jamais “attraper” un arc-en-ciel. Il n’existe pas comme un objet, il se forme seulement dans nos yeux. Et il y a peut-être, à cet instant même, un arc-en-ciel invisible autour de toi…